O retorno de Kevin Durant a Phoenix aconteceu com apenas quatro jogos restantes na temporada regular. O jogador falou pela primeira vez no local desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo televisionado nacionalmente, com várias histórias envolvidas. Durant havia perdido o primeiro confronto das equipes em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”. Ele afirmou que isso o machucou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado ao Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino da manhã de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. […] Sim, fiquei amargo no início, mas acho que superei”.
Sobre sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”. Ele completou: “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo”.
Como é comum com quase tudo que Durant diz à mídia, seja concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for induzido ao Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa do Suns.
Dependendo do que ele conquistar em Houston, esse período pode acabar sendo o menos relevante que ele passou em uma das cinco organizações pelas quais jogou. Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada.
O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85 vitórias e 60 derrotas, um número que pode ser considerado uma miragem diante dos resultados e da falta de qualidade de jogo que muitas vezes foi produzida. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao ponderar por alguns segundos sobre a pergunta, não foi surpreendente ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos mais de dois anos, considerando tudo o que ele vivenciou antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado”.
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão ao se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo dos últimos anos terem sido tão ruins.
Ele merece parte da culpa, mas sua sensação de ser o alvo principal permanece. Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o carinho dos fãs do Suns quando jogava pela franquia e no passado sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para uma equipe do Suns que parece letárgica ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fará ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, abraçará a situação. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações. Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extraclasse de tudo isso.
O Rockets chega à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, lutando por uma posição na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas para um time que no papel tinha o teto para ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer um por alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares. Mas antes de chegar a eles, o Rockets sofreu um golpe significativo de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior.
Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator contribuinte para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma palavra melhor, postura durona. Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, e isso não surtiu o efeito desejado. As jovens peças de construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há performances apáticas em abundância de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant seria capaz de abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com essas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na última temporada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos no clímax, com um rating líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21-22 com um rating líquido de -9,2.
Uma observação atenta revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Rockets é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa árdua, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de dentro e fora de quadra ainda falam sobre o impacto de Durant. Um rating líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele sai para o banco, a segunda marca mais baixa entre os jogadores regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% de campo, 41% de três pontos e 87,7% de lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant. A conta teve várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de companheiros e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades da mídia social do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação vantajosa para ambos os lados, às custas de quase nada. Eles se livraram de dois contratos maiores e adquiriram um dos melhores jogadores da história, esperando que sua presença elevasse o teto da equipe nos momentos mais importantes da temporada. Até agora, os resultados têm sido mistos, com a equipe lutando para encontrar uma identidade consistente e desempenho abaixo das expectativas, especialmente em partidas decisivas.
